Američki špijunski satelit iz hladnog rata eksplodirao u orbiti, uzrok i dalje nepoznat

Američki izviđački satelit koji potiče još iz doba hladnog rata naglo se raspao u orbiti, a stručnjaci i dalje ne mogu objasniti razlog. Oblak krhotina koji je tada nastao može, kako upozoravaju, ozbiljno ugroziti druge svemirske objekte u tom veoma gusto naseljenom dijelu niske Zemljine orbite.

Riječ je o satelitu USA 32, poznatom i kao Farrah III, koga je Nacionalna kancelarija za izviđanje (NRO) poslala u svemir 1988. godine. Svrha misije — presretanje sovjetskih radarskih i radijskih signala — javnosti je u potpunosti otkrivena tek ove godine, prenosi Future. Satelit je oblika opisanog kao divlja "konzerva tune", rad je vjerovatno obustavio još decenijama unazad i od tada je neočigledno kružio Zemljom. Ime je naslijedio po glumici Farrah Fawcett, jer je NRO nekada svoje satelite nazivao po slavnim ličnostima sedamdesetih i osamdesetih.

Šta se desilo

Događaj je 17. septembra prijavio Space-Track, osmatrački odsjek američkih Svemirskih snaga, navevši da je do raspada došlo četiri dana ranije, 13. septembra. Riječ je o takozvanom događaju "fragmentacije", što znači da se tijelo satelita rasprslo — moguće na svega nekoliko desetina, a moguće i na na hiljade fragmenata. Uzrok i broj komada, međutim, agencija nije navela, te ta pitanja i do 28. septembra ostaju bez odgovora.

Raspad su neovisno potvrdile i druge institucije, poput privatne firme za praćenje satelita s2a systems, koja je uspjela fotografisati najveći preživjeli dio objekta. Događaj se zbio na visini od 775 kilometara, prenosi Spaceweather.com, čija simulacija pokazuje da su krhotine, s obzirom na brzinu kojom se satelit kretao, već unutar 24 sata mogle formirati širok prsten oko planete.

Mogći uzroci

Za sada se ne zna šta je pokrenulo raspad, ali postoji nekoliko scenarija. Najčešći krivac za takve incidente jesu sudari s drugim objektima ili krhotinama. Takvo objašnjenje ovdje, međutim, ne stoji najbolje: nitko nije prijavio udar, a astronomi potencijalne sudare s poznatim krhotinama obično predviđaju danima unaprijed. Ne isključuje se da je satelit pogodila dosad nezabilježena svemirska stijena.

Druga vodeća teorija svodi se na starost samog aparata. Satelit vjerovatno nije konstruiran za toliki vijek, pa je nakon skoro četiri decenije u niskoj orbiti mogao jednostavno popustiti — kao što se desilo sa satelitom NOAA-17 2021. godine. "Stari svemirski objekti nose baterije i zaostalo gorivo", napisali su na Spaceweather.com. "Nakon 38 godina zagrijavanja i hlađenja, tank pod pritiskom ili baterijska ćelija na USA 32 mogli su se jednostavno rasprsnuti."

Ni mogućnost antisatelitskog napada ne može se odbaciti, navodi isti izvor. Sjećajući se da je sekretar američkog Ratnog zrakoplovstva Troy E. Meink ranije ovog mjeseca prvi put priznao da su SAD u orbitu poslale neodređeno oružje — a stručnjaci dugo sumnjaju da Kina i Rusija imaju slične tehnologije, dok je Rusija satelite već obarala oružjem sa Zemlje — ipak ne postoji nikakav dokaz da je oružje upotrijebljeno i u ovom slučaju. "Možda u ovom događaju nema ništa zlokobno", zaključuju na Spaceweather.com.

Uzrok bi istraživači, pretpostavlja se, mogli razotkriti revers-inženjeringom: analizom fragmenata i rekonstrukcijom njihovih putanja unazad. Taj posao, međutim, može trajati mjesecima, čak i godinama — naučnici još uvijek raspetljavaju sličan raspad Boeingovog satelita Intelsat 33e iz 2024. godine.

Prijetnja sudarom je stvarna

Neovisno o uzroku, stručnjaci su zabrinuti za sudbinu ostataka. U pojasu gdje se USA 32 raspao, smatra se, kruži najmanje 200 drugih satelita, a područje je već obraslo krhotinama sudara američkog i ruskog satelita iz 2009. godine. S obzirom na to da broj novih fragmenata nije poznat, kako se navodi, "prijetnja sudarom stvarna" je.

Za sada incident nije izazvao nikakve poteškoće ni odgodila lansiranja. Rusija je, primjerice, 16. septembra izvela planiranu misiju opskrbe ISS-a, koji kruži oko 400 kilometara iznad Zemlje — negdje na pola visine raspada. SpaceX je, nadalje, 16. i 26. septembra lansirao tajne misije za američke Svemirske snage, a 28. septembra izveo i prvi orbitalni probni let supervelike rakete Starship.

Iako se ISS i kineska stanica Tiangong trenutno nalaze izvan polja krhotina, ono se s vremenom može širiti, jer ih Zemljina gravitacija i atmosfera polako povlače prema dolje. U takvom scenariju, stanice bi mogle doći u opasnost.