Fosil star 100 miliona godina otkrio lanac ishrane zamrznut u vremenu

Ostatci morskog reptila pronađeni u australijskoj unutrašnjosti ispričali su naučnicima priču kakva se rijetko sačuva u fosilnom zapisu — tri grabežljivca povezana u jedinstveni lanac ishrane star oko 100 miliona godina.

Analiza fosila, objavljena 27. jula u časopisu Gondwana Research, pokazala je da je ihtiosaur — morski reptil koji je disao na zraku i podsjećao na križanac krokodila i delfina — pojeo pterosaura, letećeg reptila. Ubrzo nakon toga, sam ihtiosaur postao je plijen pliosaurusa, moćnog morskog predatora.

Pronalazak u australijskom autbeku

Fosil je prvobitno otkriven u augustu 2019. godine, kada su rekreativni lovci na fosile Mike i Cathy Freeman te Gary i Barb Flewelling naišli na nekoliko velikih kostiju u blizini grada Richmonda u Queenslandu, na sjeveroistoku Australije. Kopali su na lokalitetu za amatersko traženje minerala i fosila, za što je potrebna dozvola. Svoje nalaze donirali su lokalnom muzeju Kronosaurus Korner, čije osoblje kosti odmah prozvalo B.O.B. — skraćeno od "bag of bones" (vreća kostiju).

Tri godine kasnije, kustos muzeja Kevin Petersen vratio se na isto nalazište i iskopao ostatak skeleta. Ustanovio je da se radi o velikom ihtiosauru vrste Platypterygius australis, koji je za života bio dug između 19 i 23 stope.

Eromanga more

Današnji queenslandski autbek je ravan, suh i prašnjav, ali prije 95 do 120 miliona godina, tokom rane krede, ovo je područje bilo pod vodom. Plitko unutrašnje Eromanga more prekrivalo je otprilike trećinu Australije, stvarajući bogato morsko okruženje puno drevnih reptila, riba i drugih organizama.

Tragovi nasilne smrti

Detaljniji pregled skeleta ihtiosaura otkrio je znakove teških povreda: raspolovljene kralješke, nedostajuća rebra i kosti s velikim tragovima ujeda. Jedina životinja sposobna nanijeti takvu štetu bio je pliosaurus, a naučnici smatraju da se radilo o vrsti Kronosaurus queenslandicus — moćnom, mesoždernom morskom reptilu nalik krokodilu.

"Oni su prilično zastrašujuća životinja — u suštini T. rex okeana", rekao je vodeći autor studije Matt White, paleontolog sa Univerziteta Nove Engleske u Australiji, za Australian Broadcasting Corporation.

Naučnici pretpostavljaju da je pliosaurus napao ihtiosaura, a njegovo izmasakrirano tijelo potom potonulo na morsko dno, gdje je zatrpano blatom i sačuvano milenijima.

Iznenađenje u želucu

Tokom analize, naučnici su u blizini lobanje ihtiosaura pronašli neobične sferne mase. Trodimenzionalno snimanje otkrilo je šta se nalazilo unutra: komadići ribe, cefalopoda i nekoliko kostiju pterosaura, velikog letećeg reptila koji je vladao nebom u periodu od prije oko 228 do 66 miliona godina.

Tim smatra da su to bili ostatci želučanog sadržaja ihtiosaura, koji su vjerovatno završili blizu glave nakon nasilnog napada pliosaurusa. Prije nego što ga je napao pliosaurus, ihtiosaur je možda ugrabio pterosaura iz zraka dok se ovaj spuštao prema vodi da ulovi ribu. Druga mogućnost je da je ihtiosaur naišao na već uginulog pterosaura i iskoristio lak obrok.

Prema naučnicima, ovo je prvi poznati primjer da je pterosaur pronađen kao plijen ihtiosaura, što ovaj rijedak fosil čini dragocjenim nalazom za razumijevanje ekosistema drevnog mora koje je nekada prekrivalo australijski kontinent.