Fosil zaboravljen u ladici 40 godina pokazao se kao prva dinosaurska kost s Antarktika

Fosil kojem na prvi pogled niko ne bi pridavao posebnu pažnju četiri decenije je ležao u ladici geološke zbirke British Antarctic Surveya (BAS) u Cambridgeu. Sada je potvrđeno da je riječ o prvoj dinosaurskoj kosti ikada pronađenoj na Antarktiku, i to repnom pršljenu titanosaura.

Primjerak je iskopan 1985. godine na ostrvu James Ross, ali ekipa koja ga je pronašla nije bila sigurna o čemu se radi, pa je pohranjen u zbirku i zaboravljen. Nalaz je zabilježen u terenskoj bilježnici geologa dr. Mikea Thomsona: uz malu skicu datiranu 9. decembra 1985. stoji bilješka „pršljen velikog gmizavca“, uz napomenu da je širok oko 10 centimetara.

Otkriće među hiljadama primjeraka

Na fosil je nedavno naišao dr. Mark Evans, voditelj zbirki u BAS-u, pretražujući hiljade primjeraka donesenih s antarktičkih ekspedicija tokom decenija. Prema njegovim riječima, ekipa koja ga je pronašla vjerovatno je mislila da kost pripada morskom gmizavcu. Evansu je, međutim, čim ga je ugledao, pršljen djelovao izrazito dinosaurski, a datum pronalaska značio je da bi to bio prvi dinosaurski fosil otkriven na kontinentu.

Za potvrdu je pozvao prof. Paula Barretta iz londonskog Prirodnjačkog muzeja (Natural History Museum). Barrett je objasnio da fosil, iako neugledan, ima vrlo prepoznatljiv oblik: na jednom kraju ima udubljenje, a na drugom zaobljeno ispupčenje. Takvi pršljeni se nižu u niz zglobova tipa „kugla i čašica“ od glave do repa, a ta kombinacija osobina, kako je naveo, potpuno je jedinstvena za titanosaure. Barrett je rekao da mu je odmah bilo jasno s čime imaju posla.

Mali titanosaur u nekadašnjoj šumi

Do danas je u svijetu identificirano više od 100 vrsta titanosaura. Svi su bili četveronožni biljojedi s vrlo dugim vratovima kojima su dosezali krošnje i dugim repovima koji su služili kao protuteža. Najveći primjerci bili su duži od 35 metara i teški oko 60 tona.

Na osnovu veličine repne kosti, naučnici procjenjuju da je antarktički titanosaur bio dug oko sedam metara. Barrett je naveo da je možda riječ o mladoj jedinki, ali i da je mogla biti stvarno mala odrasla životinja koja odstupa od ostatka grupe.

Ovaj dinosaur živio je prije 82 miliona godina, u kasnoj kredi, kada je Antarktik izgledao potpuno drugačije nego danas: bio je prekriven bujnom šumom koja je biljojedu pružala obilje hrane.

Rijetki nalazi na ledenom kontinentu

Dugo zaboravljeni fosil sada zauzima važno mjesto u historiji istraživanja Antarktika. Nakon 1985. godine na tom udaljenom dijelu svijeta pronađeni su i drugi dinosaurski fosili, ali ih nema mnogo. Antarktik je težak teren za paleontologe, jer led prekriva prahistorijske slojeve u stijenama ispod sebe. Novi nalaz pomaže da se bolje razumije kako su ova bića živjela u području u kojem je fosilni zapis veoma oskudan.

„Pokazuje da je područje koje danas smatramo potpuno nenastanjivim nekada zapravo bilo vrlo nastanjivo i da je na njemu živio ogroman broj vrsta“, objasnio je Barrett. „Pomaže nam da shvatimo kako su se uklapali u šire ekosisteme na samom dnu svijeta prije oko 80 miliona godina.“

Rad o otkriću objavljen je u časopisu Acta Palaeontologica Polonica.

Odljev titanosaura, posuđen iz Prirodnjačkog muzeja, trenutno je izložen u katedrali u Peterboroughu.