Nova generacija američkih raketa: četiri projekta se utrkuju da zamijene Falcon 9

Prošlo je 13 godina otkako je u Sjedinjenim Američkim Državama debitovao posljednji novi srednje-teški raketa — Antares, koji je razvila kompanija Orbital Sciences Corporation. Ta raketa je koristila stare sovjetske motore proizvedene još tokom programa Apollo, koje je Aerojet devedesetih godina prošlog vijeka otkupio i obnovio. Na petom lansiranju, 2014. godine, Antares je eksplodirao.

Danas se bliži nova generacija raketa srednje klase, definiranih kao nosivosti od dvije do 20 tona. Za razliku od Antaresa, koji je imao ruske motore i prvi stepen proizveden u Ukrajini, svi nadolazeći projekti imaju motore koje sami proizvođači razvijaju u Sjedinjenim Državama. Sve kompanije su, između ostalog, naučile lekciju iz uspjeha SpaceX-ovog Falcona 9 — što više komponenti, posebno motora, graditi u kući kako bi se kontrolisali rokovi i troškovi.

Utrka dobija na težini i zbog poslovne računice: SpaceX namjerava povući Falcon 9 s komercijalnog tržišta već 2028. godine. Operateri satelita, kako se navodi, ne znaju s kim da ugovore lansiranja u periodu od 2027. do 2030. godine zbog neizvjesnosti oko toga koje će rakete biti dostupne. Veće rakete poput Vulcana i New Glenna imaju popunjene manifeste i preskupe su za manje i srednje satelite.

Stoke Space: Nova

Najmanja, ali možda i najambicioznija raketa u razvoju jeste Nova kompanije Stoke Space. U potpuno režimskom režimu nosi tri tone, a u jednoraznom sedam tona. Projekt cilja na potpunu ponovnu upotrebljivost, s novim dizajnom motora drugog stepena i toplotnom zaštitom za povratak u atmosferu orbitalnom brzinom, dok motori prvog stepena koriste full-flow staged combustion tehnologiju — ambiciozno za prvi dizajn motora. Prvi stepen je gotov u fabrici u Kentu u državi Washington, drugi stepen je nedavno prevezen na testni poligon, a lansirni kompleks na Cape Canaveralu je blizu završetka. Kompanija javno govori o debiju početkom 2027. godine. Predviđeni debi: jul 2027.

Relativity Space: Terran R

Striktno gledano, Terran R nije srednje-teška raketa — kompanija oglašava nosivost do 33,5 tona u potpuno jednoraznom režimu. Međutim, nove rakete rijetko dostižu oglašenu nosivost na početku, a s prvim stepenom koji se može ponovo koristiti, što je potreban za ekonomiku projekta, nosivost je bliža 20 tona. Projekt je gotovo propao dok ga prije godinu i po dana nije preuzeo bivši izvršni direktor Googlea Eric Schmidt, koji je uložio potrebna sredstva. Prema navodima, moral u kompaniji sa sjedištem u Long Beachu u Kaliforniji znatno se popravio. U posljednjih nekoliko mjeseci završena su prihvatna ispitivanja svih 13 motora Aeon R za prvi stepen i kvalifikovane su strukture prvog stepena, a napredak se ostvaruje i na montaži prvog stepena. Prošlog petka kompanija je saopštila da je drugi stepen Terrana R uspješno obavio prvi integrirani hot fire test.

Stoke i Relativity prilično su blizu jedni drugima u razvojnim rokovima. Relativity prednjači u testiranju drugog stepena, dok je Stoke u prednosti što se tiče spremnosti lansirnog mjesta. Predviđeni debi: septembar 2027.

Rocket Lab: Neutron

Nosivošću između 8,5 i 15 tona, zavisno od ponovne upotrebe prvog stepena i mjesta slijetanja, Neutron kompanije Rocket Lab svrstava se negdje između Nove i Terrana R. Dugo se činilo da će Neutron postati prva nova srednje-teška raketa nakon Antaresa, ali je raketa imala problema u razvoju: Rocket Lab se susreo s poteškoćama s motorom Archimedes, a nedavno je kompanija otkrila i izazove s karbonskim kupolama. Prvi stepen Neutrona "najveća je presurizirana struktura ikada izrađena od karbonskih kompozita", izjavio je ovog mjeseca šef Rocket Laba Peter Beck. "Zbog svoje veličine morali smo razviti nove out-of-autoclave procese za izgradnju Neutrona, a to uključuje i posebne cikluse stvrdnjavanja za veoma velike komade, poput prednjih i zadnjih kupola za rezervoare goriva prvog stepena." To ne zvuči naročito lako.