Priča o Johnu Grayu, najdugovječnijem provjerenom veteranu američkog rata za nezavisnost

John Gray rođen je 6. januara 1764. kao najstarije od osmoro djece, na imanju koje je pripadalo Georgeu Washingtonu u blizini njegovog imanja Mt. Vernon. Njegov otac, odani Washingtonov sljedbenik, priključio se patriotskoj strani u Američkom ratu za nezavisnost, ali je poginuo u bitci kod White Plainsa. Tada je trinaestogodišnji John preuzeo brigu o porodici.

Sedamnaestogodišnji Gray pridružio se vojsci i učestvovao u završnoj fazi rata za nezavisnost, uključujući opsadu Yorktowna, koja je zemlji donijela nezavisnost i ostvarila san njegovog oca. Nakon rata vratio se u Mt. Vernon, gdje je nastavio služiti generalu Washingtonu u drugoj ulozi.

Put na zapad

Godine 1784. Gray je krenuo na zapad u Morgantown, tada dio Virginije, gdje je upoznao prvu suprugu i osnovao porodicu. Otprilike deset godina kasnije preselio se dalje, u Ohio. Njegov biograf James Dalzell pripisao je taj potez činjenici da zakoni Virginije u to vrijeme nisu priznavali pravo glasa siromašnim bijelcima bez imovine. Oko 1829. godine izgradio je kolibu kod Hiramsburga u Ohiju, koja mu je postala stalni i posljednji dom.

Finansijski, Gray je živio skromno — preživljavao je od vrta i stoke koju je uspio podići. Nadživio je supruge i djecu, a na kraju života brigu o njemu vodila je starija pastorčad.

Penzija tek u dubokoj starosti

Dalzell, susjed iz okruga Noble u Ohiju, upoznao je Graya i ostavio ga je duboko impresioniranog njegovim patriotizmom i kršćanskom etikom. Kako Gray nikada nije podnio zahtjev za penziju, a služio je svega šest mjeseci, Dalzell se stavio u ulogu zagovornika starog veterana: dokumentirao je njegove priče i obraćao se kongresmenima. Godine 1867. Gray je priznat kao veteran rata za nezavisnost i dobio je penziju, djelimično zahvaljujući Dalzellovim naporima. Sljedeće godine, 29. marta 1868, umro je u starosti od 104 godine.

Sporna titula

Grayova tvrdnja da je najdugovječniji veteran rata za nezavisnost osporavana je. Daniel F. Bakeman živio je do 1869. i imao 109 godina, ali nije imao dokaze o službi — prijatelji i komšije, međutim, svjedočili su o njegovom poštenom karakteru, pa je dobio istu penziju kao Gray. George Fruits, koji je umro 1874. godine, navodno u dobi od 114 godina, također je tvrdio da je služio, ali je njegova tvrdnja još sumnjivija — jedan istraživač tvrdi da Fruits uopće nije rođen do 1779. godine.

Zato Grayov rekord mora biti kvalifikovan kao "najdugovječniji provjereni veteran rata za nezavisnost". Bez obzira na to, Gray je proživio skoro cijeli vijek američke historije: rođen je dok je bjesnio Francusko-indijanski rat, a umro dok su rane Američkog građanskog rata još bile svježe. Bio je dijete kada je Daniel Boone prešao u Kentucky, a starac za vrijeme izgradnje transkontinentalne željeznice. Životi nekoliko američkih predsjednika, poput Andrewa Jacksona, Jamesa Polka i Abrahama Lincolna, stali su u njegov životni vijek. Borio se za nezavisnost svoje zemlje i uživao gotovo stoljeće njenih plodova.