Pronađen avion najboljeg američkog pilota iz Drugog svjetskog rata, dio krila donesen u njegovu domovinu

U gustoj džungli Papue Nove Gvineje pronađeni su ostaci lovačkog aviona P-38 Lightning poznatog pod nadimkom "Marge", koji je pripadao Richardu I. Bongu — američkom pilotu koji je tokom Drugog svjetskog rata oborio 40 neprijateljskih aviona, više nego bilo koji drugi američki pilot u historiji.

Tim pod nazivom "Mission Marge", koji čine organizacija Pacific Wrecks, Nacionalni muzej i galerija umjetnosti Papue Nove Gvineje, Nacionalna garda Wisconsina i Historijski centar za veterane Richard I. Bong, krenuo je u potragu za avionom u maju 2024. godine. Pronašli su olupinu P-38 i potvrdili da se radi o "Marge" na osnovu serijskog broja otisnutog na krilu.

Ovog ljeta, nakon dugotrajne administracije, tim se vratio na lokaciju pada kako bi izvukao vrh krila. Ovog puta su im se pridružili Bongovi nećaci Jim Bong i Mitchell Erickson.

"Biti prvi članovi porodice koji su zapravo bili na mjestu pada tog aviona i dodirnuli ga, bilo je pomalo nadrealno," rekao je Jim Bong za Wisconsin Public Radio. "Mislio sam na svog ujaka i svoju tetku, čije je lice bilo na avionu, i na svog oca i tetke i ujake koji su svi sada preminuli, želeći da i oni mogu biti ovdje."

Pilot koji nije želio biti na zemlji

Bong, rođen u Poplaru u Wisconsinu, poslan je na Pacifik 1942. godine kao mladi pilot. Letio je avionom P-38 Lightning s izuzetnom vještinom — sam je govorio da prilazi neprijateljskim avionima što bliže kako ne bi promašio.

"Volio je letjeti," rekla je Bongova sestra za WPR 2024. godine. "Kad je saznao da će naša zemlja ići u rat, rekao je 'Mama, ne želim biti na zemlji.'"

Tokom odsustva u Wisconsinu 1943. godine, Bong se zaljubio u Marjorie Vattendahl. Kada se početkom 1944. vratio u rat, preimenovao je svoj avion u "Marge", ofarbao vrhove krila u crveno i na nos aviona stavio veliku fotografiju svoje djevojke, za koju se kasnije oženio.

Sudbina aviona i pilota

Avion "Marge" poletio je posljednji put pod komandom pilota Thomasa E. Malonea 1944. godine. Propeler i električni sistem su otkazali, Malone je iskočio padobranom, a avion se srušio. Nakon toga, Bong je drugi P-38 nazvao istim nadimkom. Taj avion nije dobio istu boju, ali je na lijevi poklopac oružja zalijepio uvećanu fotografiju svoje voljene — više puta, jer se stalno odljepljivala u letu.

Do kraja rata, Bong je oborio 40 neprijateljskih aviona. General Douglas MacArthur uručio mu je Medalju časti. Poginuo je manje od godinu dana nakon završetka rata, tokom testiranja aviona u Kaliforniji.

Krilo stiglo u muzej

Više od 80 godina ostaci originalnog aviona "Marge" ležali su netaknuti u džungli, sve do juna ove godine, kada je tim Mission Marge izvukao vrh krila. Kako prenosi WPR, tim je krilo vezao za duge motke, a lokalni stanovnici pomogli su da ga iznesu. Odredi odbrane Papue Nove Gvineje prebacili su krilo avionom do glavnog grada, odakle ga je Nacionalna garda Wisconsina transportovala u SAD, preko Guama i Havaja.

"Vidjeti dio vaše historije kako prolazi, posebno avion 'Asa nad asovima', značajno je za današnje pilote," rekao je Erickson pred publikom u bazi Andersen na Guamu.

Vrh krila sada je dio kolekcije Historijskog centra za veterane Richard I. Bong. Kustosica Briana Fiandt potvrdila je da će biti izložen u muzeju. Jim Bong se nada da će posjetioci cijeniti ovaj novi artefakt iz ujačeve službe.

"Imati nešto opipljivo ispred sebe — dio onoga čime je letio u borbi i ostvario neke od svojih vazdušnih pobjeda — nadam se da to dodaje malo više privlačnosti i strahopoštovanja, i da inspiriše ljude da dođu i uče o historiji," rekao je za WPR.