Savjet mentora s NASA-inog Johnsona obilježio je praksu studentice Rice Universityja

Kada je Malvika Bhardwaj, studentica računarske i primijenjene matematike na Rice Universityju, upitala svog mentora Daniela Cohena ima li vremena za rad s praktikantima usprkos brojnim obavezama, odgovorio joj je: „Vi odlučujete šta vam je važno." Taj savjet, kako je povodom Nacionalnog dana mentora, 27. oktobra, istakla Bhardwaj, obilježio je njeno iskustvo na praksi u NASA-inom Johnson Space Centeru.

Preko NASA-inog ureda za STEM obrazovanje i angažman (Office of STEM Engagement) praktikanti poput Bhardwaj doprinose projektima agencije, učeći pritom od NASA-inih mentora i stječući tehničke vještine i praktično iskustvo za izgradnju buduće karijere u istraživanju svemira.

Bhardwaj je praktikantica u timu za vođenje, navigaciju i kontrolu (GN&C), koji se bavi načinom na koji svemirske letjelice određuju svoj položaj i manevrišu u orbiti. Radi na razvoju alata za analizu paljenja potisnika na američkom vozilu za spuštanje iz orbite (U.S. Deorbit Vehicle), kojim će NASA na kraju radnog vijeka stanice sigurno izvesti Međunarodnu svemirsku stanicu iz orbite. Također koristi računarske simulacije za testiranje kontrolnog sistema vozila i utvrđivanje uslova u kojima bi mogao otkazati.

Njen mentor Daniel Cohen, bivši student Rice Universityja s masterom iz mašinskog inženjerstva, karijeru u NASA-i počeo je 2020. kao praktikant u letnim operacijama, a zatim je odrađivao prakse iz dinamike spajanja, pogonskih sistema i GN&C analize. Kao stalni inženjer u Johnsonu radi od augusta 2024. Razvija simulacije i modele za studije vozila za spuštanje iz orbite, analizira njegove kontrolne algoritme i GN&C performanse te ocjenjuje SpaceX-ov dizajn na više pregleda životnog ciklusa. Bavi se i postavkama kamere za spajanje svemirske letjelice Orion, čija poziciona mjerenja mogu pomoći u navigaciji tokom budućih aktivnosti spajanja u programu Artemis. Cohen podržava Bhardwaj i izvan same prakse, omogućavajući joj bliži uvid u to kako kolege sarađuju na projektima i razmjenjuju ideje. Svake sedmice izdvoji po nekoliko sati da praktikante podučava temama poput orbitalne mehanike i kontrolnih sistema.

Bhardwaj je Cohenov savjet uzela k srcu: način na koji troši vrijeme i energiju odražava ono što cijeni. Bhardwaj je rekla da je u Johnsonu i NASA-i u cjelini naučila o kulturi zajednice i podrške, te da je Cohen nastojao da je upozna s timom i uključi u razgovore i sastanke. „Vidjela sam kako se članovi tima angažuju da pomognu jedni drugima i održe cijeli tim u pokretu", pojasnila je. Prvi projekat — set alata za analizu koji je razvila od nule — okončala je s ponosom, a rad na otklanjanju grešaka i gotov, funkcionalan proizvod bili su joj posebno zadovoljstvo.

Praksa joj je, kako vjeruje, pokazala da rješavanje problema rijetko kada predstavlja individualni napor. Članovi tima donose različite perspektive i moraju razumjeti kako se njihov rad povezuje s većim projektom. Rad uz praktikante iz oblasti komunikacije s javnošću, društvenih mreža i digitalnog dizajna proširio je i njen pogled na STEM karijere. „Bez obzira na to šta vas zanima, vjerovatno postoji uloga za vas ovdje", poručila je.

Studentima zainteresovanim za prakse u NASA-i Bhardwaj savjetuje da se jave čak i ako se ne osjećaju potpuno spremnima. „Vjerovatno nikada nećete osjećati da ste sto posto spremni, ali se toliko toga nauči na samom poslu", rekla je i dodala: „Vjerujte u svoju sposobnost da se snađete u novim okruženjima."