Spomen-obilježje kod Rochestera čuva sjećanje na prvu žrtvu Staze smrti

Nekoliko milja južno od grada Rochestera u američkoj saveznoj državi Indiana, uz potok Mud Creek na državnoj cesti broj 25, nalazi se skromno spomen-obilježje koje označava mjesto prve smrti tokom prisilnog preseljenja plemena Potawatomi. Prva žrtva bilo je dijete koje je umrlo 5. septembra 1838. godine, tek dan nakon što je kolona krenula na put.

Taj događaj dio je priče koja je u historiji ostala poznata kao Staza smrti Potawatomija. Dana 4. septembra 1838. godine 859 pripadnika ovog plemena natjerano je da krene na marš dug 660 milja, od jezera Twin Lakes kod današnjeg Plymoutha u Indiani do rezervata na području današnjeg Kansasa. Put je trajao do 4. novembra 1838. godine, a tokom šezdeset jednog surovog i tragičnog dana hoda umrlo je 42 Potawatomija.

Bez vode i obećanih kola

Uslovi na putu bili su izuzetno teški. Vode je nedostajalo, a kako nije bilo dovoljno konja, pješice su morali ići i starci. Kola koja su im bila obećana nikada nisu stigla.

Kada su 4. novembra 1838. godine stigli do potoka Pottawattomie Creek, na području današnjeg grada Osawatomie u Kansasu, tamo nije bilo ni agenta za indijanska pitanja ni obećanih kuća. Zimu su proveli u jarugama kod Sugar Creeka, 20 milja južnije.

Sporni ugovor i spaljeno selo

Pozadina preseljenja bila je težnja države Indiane i savezne vlade da se šire prema zapadu kroz sjeverni dio Indiane. Godine 1832. na tom području počela je gradnja kanala Wabash, koji je trebalo povezati s kanalom Erie. Bijeli doseljenici naseljavali su kraj, a vlasti su tražile zemlju na kojoj su živjeli Potawatomiji.

Mnogi pripadnici plemena već su se mirno iselili na zapad, ali poglavica Menominee i njegovo pleme kod Twin Lakesa ostali su na svojoj zemlji. Rok za odlazak istekao je 5. avgusta 1838. godine, kako je bilo određeno ugovorom potpisanim 5. avgusta 1836. Menominee taj ugovor nikada nije potpisao i tvrdio je da su potpisi na njemu krivotvoreni.

Guverner Indiane David Wallace potom je poslao generala Johna Tiptona s milicijom da opkoli selo i silom ukloni poglavicu i njegove ljude. Marš je započeo 4. septembra 1838. godine, a milicija je spalila usjeve i selo kako ljudima ne bi ostalo ništa ako pokušaju da se vrate.

Obilježje koje se lako promaši

Spomen-obilježje kod Mud Creeka nalazi se uz mali most preko potoka i teško ga je uočiti pri vožnji većom brzinom. Parkirati se može uz zaštitnu ogradu, a do samog obilježja vodi kratka, neravna staza kroz jarak.

Danas duž cijele rute stoji više od 70 ovakvih obilježja, koja prate put kolone od Indiane preko Illinoisa i Missourija do Kansasa.