Starship prvi put stigao u orbitu, ali je misija završila ranije eksplozijom

Najveća i najsnažnija raketa ikada izgrađena ostvarila je važan korak naprijed. Starship kompanije SpaceX lansiran je u ponedjeljak (28. septembar) u 8.49 sati po istočnoameričkom vremenu (7.49 po lokalnom vremenu) iz kozmodroma Starbase u Boca Chici u Teksasu i prvi put je ušao u orbitu Zemlje.

Ubrzo nakon polijetanja jedan od 33 motora rakete je otkazao. U nekoliko napetih minuta misijski tim odlučivao je da li misija treba da nastavi prema orbiti, da bi na kraju stigla potvrda: „Go for orbit“ — ide se u orbitu.

Tri sata u orbiti

Kratak paljenje boostera gurnulo je raketu u orbitu, gdje je kružila oko Zemlje na najvišoj tački od 275 kilometara iznad površine planete. Nakon uspješnog raspoređivanja 26 satelita Starlink V3, SpaceX je odlučio da raketa ne ostane u svemiru do kraja misije, koja je prvobitno trebalo da traje 10 sati. Raketa je sletjela u Tihi ocean nakon tri sata i osam minuta, a zatim je eksplodirala.

Eksplozivno završavanje slijetanja bilo je očekivano — takav ishod je i tokom prijenosa uživo naišao na aplauze — ali SpaceX je vjerovatno želio da raketa ostane netaknuta, kao što je to bilo na ljetu 13. Misija, označena kao let 14, tokom prijenosa je nazvana „najambicioznijim lansiranjem do sada“.

Prije ovog ljeta Starship je letio samo suborbitalno, a ovo je bio prvi SpaceX-ov pokušaj da svoju glavnu raketu pošalje u orbitu. Kompanija je navela da dostizanje orbite predstavlja „sljedeću fazu“ na putu ka potpuno ponovo upotrebljivoj raketi.

Ciljevi misije

Dan je za SpaceX počeo obećavajuće: inženjeri nisu pratili nijedno zadržavanje pred lansiranje, punjenje gorivom i polijetanje tekli su glatko, a raketa je poslala i spektakularne snimke Zemlje dok se udaljavala u svemir. Ubrzo nakon lansiranja booster se odvojio i sigurno sletio u Meksički zaliv, no zatim je uslijedio gubitak jednog motora. Početni komentari na prijenosu sugerirali su da zvaničnici planiraju odustati od orbite, no nakon nekoliko napetih minuta potvrđeno je da pokušaj ostaje u planu.

Misija je imala više ciljeva: osim ulaska u orbitu, SpaceX je rasporedio satelite Starlink V3, dizajnirane da povećaju brzinu i pouzdanost internetskih usluga njegove mega-constelacije satelita. Testiran je i booster rakete, koji je nakon ljeta 13 dobio određene hardverske i softverske izmjene.

Istorija neuspjeha i važnost za NASA

Put do ovog uspjeha nije bio jednostavan. Sedmi i osmi probni let Starshipa eksplodirali su uz raspršivanje gorućih krhotina, deveti let je zaostao za ciljem, a raketa je eksplodirala i na lansirnoj rampi tokom rutinskog testa prije desete misije. Deseti let, u augustu 2025, uspio je uprkos oštećenjima, jedanaesti, u oktobru, protekao je bez problema, dok su posljednja dva ljeta, u martu i julu 2026. godine, imala uspješna lansiranja i kontrolisana slijetanja, ali i probleme sa boosterom.

Od ove rakete zavisi i mnogo toga u planovima NASA-e za povratak ljudi na Mjesec početkom 2028. godine. Američka svemirska agencija treba komercijalni lunarni lander koji bi astronautima prevezao na mjesečevu površinu tokom predstojeće misije Artemis IV (Artemis III, probni pokušak iznad Zemlje, planiran je za 2027). NASA planira da astronauti na Mjesec lete u svemirskoj letjelici Orion, kao što će biti testirano u misiji Artemis II, a u lunarnoj orbiti posada bi se trebala spojiti s komercijalnim landerom koji bi ih spustio na površinu i vratio nazad na Orion za put kući.

SpaceX za tu namjenu razvija lunarnu verziju Starshipa. Budući da konkurentski Blue Origin, čija je raketa New Glenn dramatično eksplodirala u maju, kasni, uspjeh programa Artemis mogao bi zavisiti upravo od Starshipa.

Tokom misije Artemis III narednog ljeta NASA će testirati spajanje Oriona s jednim ili oba komercijalna landera u niskoj Zemljinoj orbiti. Svemirska agencija je jasno dala do znanja da će spremnost landera odrediti koji pružalac usluga će već 2028. odvesti astronauta na mjesečevu površinu. Postoje određene sumnje da li će NASA do tada biti spremna, a današnji problemi sa Starshipom postavljaju i ključno pitanje da li SpaceX može ispuniti taj kratak rok.