Poslije osam godina putovanja, misija BepiColombo stigla pred kapije Merkura

Merkur, najmanji i Suncu najbliži planet u Sunčevom sistemu, konačno dobija posjetu kakvu zaslužuje. Zajednička misija Evropske svemirske agencije (ESA) i Japanske svemirske agencije (JAXA), nazvana BepiColombo, ušla je 3. septembra u fazu pristizanja nakon čak osam godina leta kroz Sunčev sistem.

Tog dana modul koji je tokom cijelog putovanja osiguravao pogon i energiju odvojio se od dva naučna letjelice: ESA-inog Mercury Planetary Orbitera (MPO) i JAXA-inog Mercury Magnetospheric Orbitera (Mio). Time je započeo jedan od najsloženijih postupaka ulasku u orbitu planete koje je ESA ikada pokušala izvesti.

Plan za naredne mjesece

Prema planu, povezane letjelice trebale bi 21. novembra početi kružiti oko Merkura, a otprilike tri sedmice kasnije razdvojit će se jedna od druge. Prikupljanje naučnih podataka predviđeno je za april 2027. godine.

Bruno Sousa, šef ESA-inog tima za definisanje i inženjering operacija, objasnio je tokom prenosa početka faze pristizanja da je ovo izuzetno zahtjevna misija. Letjelice lete u blizini Sunca, što stvara ogromne izazove u pogledu termalnog ponašanja i nivoa radijacije. Poređenja radi, ESA-in Solar Orbiter također prolazi blizu Sunca, ali potom ima šest mjeseci da se ohladi dok prolazi pored Venere. BepiColombo neće imati takav predah jer će njegova udaljenost od Sunca ostati otprilike ista tokom cijele godine.

Putovanje koje troši više energije nego let do Plutona

Misija je lansirana u oktobru 2018. godine, a samo putovanje do Merkura bilo je izuzetno zahtjevno. Blizina Sunca zahtijeva ogromnu količinu energije jer letjelice moraju stalno kočiti da bi se oduprle snažnom gravitacionom privlačenju naše zvijezde. Stručnjaci čak smatraju da ovaj put zahtijeva više energije nego putovanje do patuljastog planeta Plutona.

Johannes Benkhoff, ESA-in projektni naučnik za ovu misiju, objasnio je da je većina energije potrebne za dolazak do Merkura dobijena kroz preletanja pored drugih planeta, čija je gravitacija usporavala orbitere. Gorivo se uglavnom koristilo za precizno pozicioniranje letjelica prilikom prolaska pored planeta, kako bi se iz svakog preletanja izvukla maksimalna energija za kočenje i usmjeravanje prema Suncu.

Šta će misija otkriti

Merkur ima oko trećinu širine Zemlje i tek je nešto veći od našeg Mjeseca. Blizina Sunca čini ga izuzetno teškim za proučavanje sa Zemlje, pa će orbiteri pomoći istraživačima da otkriju mnoge tajne ovog planeta. BepiColombo je dizajniran da istraži sastav Merkura, njegovu geofiziku, atmosferu, magnetni omotač, gravitaciono polje i istoriju.

MPO će prvenstveno kartirati sam planet, dok će Mio proučavati okolinu tog stjenovitog tijela. Način na koji Merkurova gravitacija djeluje na MPO i Mio trebao bi omogućiti istraživačima da potvrde ili ospore predviđanja o gravitacionom polju zasnovana na kompjuterskim simulacijama, kako je objasnio Larry Nittler, planetarni naučnik sa Univerziteta Arizona State.

Rachel Klima, planetarna geologinja iz Laboratorije za primijenjenu fiziku Johns Hopkins, rekla je za Space.com da će mogućnost uvida u nove podatke o Merkuru biti fantastična, opisujući planet kao „čudan, lijep i zanimljiv".

Merkur je do sada bio najmanje istraživana planeta unutrašnjeg Sunčevog sistema, koji osim njega čine Venera, Zemlja i Mars. Ova misija mogla bi konačno promijeniti taj status.