Starship u 15. probnom ljetu stigao u orbitu i rasporedio 26 Starlink satelita

Starship, raketa kompanije SpaceX, u petak je predvečer poletjela iz baze Starbase na jugu Teksasa i ušla u orbitu. Oko 40 minuta nakon lansiranja kroz uski otvor na dnu letjelice rasporedila je 26 Starlink V3 satelita. Svi su sigurno stigli u orbitu i vlastitim pogonom će podizati visinu putanje. Njihovi solarni paneli, kada se potpuno rašire, sežu 60 metara od kraja do kraja.

Prema ocjeni Ars Technice, čiji je novinar lansiranje pratio iz Starbasea, Starship je time postao operativna orbitalna raketa – najveća i najsnažnija koju su ljudi ikada poslali u svemir.

Bio je to 15. probni let u više od tri godine i tek drugi put da je SpaceX ovu letjelicu doveo u nisku Zemljinu orbitu. Lansiranje je obavljeno tačno po planu i u idealnim uslovima: vjetar u atmosferi bio je toliko slab da se bijeli trag rakete nije raspršio više minuta, dok je Sunce zalazilo nad zapadnim horizontom.

Prvi stepen završio u Meksičkom zalivu

Uspon prvog stepena prošao je bez greške, a gornji stepen se odvojio iznad Meksičkog zaliva, upalio Raptor motore i ušao u predviđenu orbitu. Problemi su nastali pri povratku pojačivača. Zbog razloga koji nije preciziran, vozilu je naređeno da skrene u zaliv umjesto da se vrati do Starbasea, gdje ga je trebao uhvatiti lansirni toranj. Prema opisu izvještača Ars Technice, uslijedila je izuzetno snažna eksplozija, uočljiva i posmatračima udaljenim više od 10 milja.

Taj dio misije, ocjenjuje Ars Technica, ne može se računati kao uspjeh. Kompanija se nadala da će pojačivač vratiti, obnoviti i ponovo lansirati. SpaceX je ranije već slijetao i ponovo letio sa Starship pojačivačima, ali to još nije uspio s najnovijom, trećom verzijom vozila. Upravo su ponovna upotreba i znatno veći broj letova glavni izazov pred kompanijom.

U subotu pokušaj koji nikad nije izveden

SpaceX i dalje ima priliku da u subotu izvede ono što Ars Technica naziva historijskim korakom – povratak i hvatanje gornjeg stepena Starshipa, što kompanija do sada nikada nije ni pokušala. Da bi do toga došlo, letjelica mora proći niz provjera u orbiti, a zatim i tokom spuštanja kroz atmosferu, kojima se utvrđuje da je potpuno ispravna.

Razlog je sigurnost: na putu do Starbasea Starship će preletjeti dijelove Meksika i Sjedinjenih Država, a SpaceX ne želi ugroziti ljude na tlu niti riskirati oštećenje svojih lansirnih tornjeva. Ako sve provjere budu zadovoljavajuće, slijetanje je predviđeno oko 15:15 po lokalnom vremenu u Teksasu (21:15 UTC). U suprotnom, kompanija ima ranije mogućnosti da letjelicu spusti iz orbite u okean.

Toplotni štit ključna prepreka

Uspješan povratak gornjeg stepena bio bi značajan i zbog podataka o ponašanju letjelice pri ulasku u atmosferu. Toplotni štit, koji gornji stepen mora zaštititi pri povratku na Zemlju, jedna je od najvećih preostalih prepreka u razvoju Starshipa. Budući da SpaceX želi brzo ponovno korištenje rakete, pločice štita moraju biti lagane i otporne, uz minimalnu obnovu između letova. Kompanija s pločicama eksperimentiše od samog početka programa, tražeći pravi omjer male mase, otpornosti na toplotu i trajnosti.

Za ovaj let SpaceX je, prema vlastitim navodima, primijenio iskustva iz prethodnog probnog ljeta u septembru. Dodani su mehanizmi za pričvršćivanje pločica na dijelovima za koje se procjenjuje da su najizloženiji otpadanju tokom uspona, a riješena su i mjesta na kojima je plazma mogla prodrijeti iza pločica. Problem na nedavnim letovima bio je i prodor toplote u uske razmake između ivica pločica, pa je, kako navodi SpaceX, na ovom Starshipu veliki dio štita opremljen pločicama zakrivljenog dizajna, koji je pokazao da može smanjiti zagrijavanje u tim razmacima.